新宁县一渡水镇但凡现在五十岁以上的人，基本上都知道司马塘。这个地方，在清朝和民国时期，是名震新宁、邵阳、东安三县的村馆（私塾），一渡水区域（含现在的一渡水镇、巡田乡、靖位乡）在清朝和民国时期的读书人，基本上是从这里走出的。

封建时代的初级教育基本上在私塾，分为蒙学和经学，教蒙学的私塾叫蒙馆，是中国封建时代对儿童进行启蒙教育的学校。主要教授学生识字、写字和封建道德的常识，一般用“三、百、千、千”，即《三字经》《百家姓》《千家诗》《千字文》，以及《女儿经》《教儿经》《童蒙须知》《蒙求》等作教材。无固定年限，采用个别教课，注重背诵和练习。读书不受学制和年龄的限制，一般是五六岁到二十岁之间。

在掌握一定的语文基础后，则进行经典教学，也就是读经馆了。课本一般有《大学》《中庸》《孟子》《论语》《古文观止》等等。教学方法主要是“读”“写”“做”三事。其教学内容以识字习字为主，还十分重视学诗作对。若干年后，有了一定的知识积累，就可以参加科举考试了。

司马塘私塾位于现在一渡水镇拱桥村东南的一个山凹里，属于经馆，现在还有老人说起：某某人是在司马塘读过经馆的。就表明某人是读了很多书、懂得很多道理的人。

从拱桥村沿着小溪南行三百米，再东向上爬两百多米，只见五座小山峰围绕着一块十几亩坐东朝西的平地，这就是几百年来为一渡水曾经培育了无数人才的司马塘了。

这五座山峰，人们称之为“五马共槽”，风水先生说，这是一块能出读书人的地方，幽雅清静的环境，确实非常适合读书。

时移势迁，曾经就读于此地的老人最年轻的也该在七十五岁以上了，而且人数稀少，更而且因为时间的久远，早已模糊了当年的记忆。但人们对从这里走出去的本地名人，经过一代又一代的口耳相传，还是津津乐道着，如清末小溪四君子李高卿、何存恩、蒋爵人、易荡舟，饱学之士何永瑄、赵光玖、何瀛洲、李绍白（后两人是本地宣扬向善宗教鸿钧教的创立者），民国著名抗战将领李守正（李朝鼐）、李奇光（李朝瑾）等人，都曾就学于此。

共和国之前的一渡水叫小溪北乡，蒙馆有靖位的观音庵、一渡水的轮有山、弥童庵、巡田的青龙山等，在这些地方读蒙学的学生，主要是读背记诵，老师只负责带读和断句逗。而司马塘是方圆近五十里唯一的经馆，也就是当地的最高学府，老师不但要带着学生读书，还要讲解文章的意思，叫做“开讲”。我试图在这里找到旧时的痕迹，但除了几块断裂的青麻石和一块字迹不清的记事石碑，私塾的迹象早已荡然无存。而山脚下的那口古井，还是那么晶莹透亮，被脚板磨得光滑的石板，在初夏的晨露和井水的浸润中发出青色的亮光。

我故去了二十六年的爷爷曾就学于此，身为秀才、被誉为“清末小溪四君子”的曾祖父当年也曾就学于此。听爷爷说，在这里无论是哪一科的教书先生，都具备两大特征，那就是饱学和严厉，家长们都秉承着“严师出高徒”和“师道尊严”的理念，毫不怀疑子弟在这里学不到知识、学不会做人。（蒋双捌）